“再退三步。”
虞素问头也没抬，声音被风箱的呼哧声盖住一半。几个匠人架着铜炮的尾座，在砂土地上又拖出三道白印子。炮口仰角比刚才高了小半寸，炮架左侧的轮子底下垫了两块薄木片，木片是从装火药的松木箱上现劈下来的，毛刺还扎手。
校场上风很大。北风从采石矶方向灌过来，把炮位上那面绣着铁砧和锤子的红旗扯得笔直，旗角啪啪地抽着旗杆。
这是今天第三发试射。
前两发打得不错。头一发落在一千二百步外的土坡上，砸出个三尺深的坑，偏左八步。第二发换了个仰角，落点往右挪了半步，坑深三尺二。虞素问在本子上记了几行字，又在旁边画了个歪歪扭扭的抛物线，弧线的顶端打了个圈。
“装药减两成。”她蹲下来，拿铜尺量了量炮口内壁的温度，手指在铜面上飞快地弹了一下缩回来，“膛壁太烫了，再打要炸。”
李玉站在她身后三步远。他没说话，只把双手拢在袖子里，看着匠人们从炮口往里灌火药。动作比半个月前利索多了——装药的装药，捣实的捣实，塞弹丸的塞弹丸，每个人只干一件事，手脚不乱。半个月前他们还在用木棍往里捅，现在换了铜杆，杆头上裹了湿牛皮，压实药包的时候不会擦出火星。这是虞素问试了七八次之后改的。试到最后一次，木杆上起了火，差点把旁边火药桶点了。那天她蹲在校场上哭了一场。不是吓的，是恨自己没想到。然后第二天就拿出了铜杆图纸。
匠人装完药，退开。虞素问举起一面小红旗。校场北侧箭垛后面蹲着的兵士全都捂住了耳朵。炮手把烧红的铁钎子插进火门。引药嘶嘶地燃了。李玉往后退了半步，背在身后的手指下意识攥紧。火炮响了。不是之前那种闷雷似的“轰”，是更脆、更尖的一声炸响，像铁锤砸在钢砧上。炮架往后座了半尺，轮子在砂土地上碾出两道深沟。炮口喷出的白烟被北风撕成一条斜斜的长带子，往采石矶方向飘过去。一千二百步外的土坡上，碎石和泥土炸开，溅起来两丈多高，又哗啦啦地落回去。碎石子飞出老远，有一颗弹到箭垛上，啪地砸掉一块砖角。虞素问放下望远镜。这东西是李玉让琉璃坊磨的，镜片还带着气泡，看东西有点变形，但比肉眼强多了。她盯着落点看了足有十息，然后在本子上又画了一道抛物线。这回弧线画得比刚才陡，末端标了个“三”。
“一千二百八十步。”她站起来，声音有点哑，“偏右半寸。”
校场上安静了两息。然后匠人们开始笑，互相拍肩膀。笑声越来越大，有人把帽子摘下来扔天上，有人拍着炮管子咧嘴骂了一句粗话。虞素问没笑。她又蹲下来量炮口温度，把温度记在本子上，又在本子右下角画了个小小的圆圈——那是她自己定的记号，表示“这一发弹道可用”。
李玉把拢在袖里的手抽出来。“射程提了多少？”
“比上一批多了三百五十步。”虞素问头也不抬，“算上精度，实际有效射程大概一千一百步。一千一百步内可以打中磨盘大的靶子。”
“上一批的有效射程是八百步。”
虞素问终于抬起头来。她额头上有三道黑印子，是刚才摸炮口时蹭上去的，自己没发觉。她眨了眨眼，像是在脑子里重新算了一遍，然后点头。
李玉转身看着校场边上那排新铸的铜炮。一共五门，炮身比上一批长了三尺，炮壁薄了半寸，外头箍了三道熟铁圈。铁圈烧红了套上去，冷缩之后紧紧箍住铜管，像一只手掐住手腕，比上一批光靠厚壁硬扛强得多。这东西不是他的发明。是虞素问自己琢磨出来的。她说铜料不够了，壁厚了太重，壁薄了要炸，只能在薄壁外面加箍。她说话时语气平平淡淡，像在说一件小事，完全不知道这个思路在后来的几百年里会成为火炮制造的标准工艺。
“再打两发。打完之后拆炮，看膛线磨损。”李玉说。
虞素问举起小红旗。第四发的落点又往右偏了一寸半。虞素问在本子上画了第四道抛物线。弧线比刚才又陡了一丝，这一丝只有她自己看得出来。她咬着笔杆想了半天，然后把“偏右半寸”里的“半”字涂掉，改成“一寸”。第五发没打。装药的时候，填药的匠人发现炮口内壁有一道细纹，裂纹从膛口往里延伸了大概三指深。虞素问把脸凑近炮口，拿铜尺比了比，又拿手指摸了一圈，然后站起来。
“铜管里壁可能有砂眼。”她转身对着李玉，声音还是平，但平得有点太用力了，“这一批铜料里混了闽北新矿的粗铜，新铜含硫太高。硫这东西进了铜水里看不出来，铸出来也看不出来，打几炮才会现形。”她把铜尺往袖子里一插，插了两次没插进去，才发现袖口反卷了，“得重炼。加石灰石，把硫烧掉。”
李玉沉默。闽北的铜矿。这是吴越国陆之节点头同意明州港通航南唐运铁船之后，第一批运进来的矿料，到港才八天。矿是好矿，含铜量高，就是硫超标。这个时代没有化学检测手段，工匠只能凭经验看铜水的颜色和流动性来判断纯度，新矿料摸不准很正常。
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“需要多久？”李玉问。
“把这一批粗铜全部回炉重炼的话——”虞素问咬了一下下唇，“加上石灰石，多加一道精炼，大概四天。但这四天里没法铸新炮，只能做旧炮的修复和配件的锻造。”
“第二方案。”
“拿粗铜铸炮身，外壁再加两道铁箍，膛内衬一层锻铁管。锻铁含碳低，韧性好，不容易裂——”她停了一下，“但是打不了高膛压。装药量必须减一成，射程会降。”
“降多少？”
“大概一百步。”虞素问说，“而且铁衬管和铜壁之间的热膨胀不一样。打到二十发以后，铁管可能会松动。到时候就得换管子。”她抬起手，拿袖子擦了一下额头上的黑印子，结果越擦越黑，“我算过铜和铁的膨胀比，但只算了三次，可能有误差。我想再算五次。”李玉看着她。二十二岁。双手粗糙得像老木匠，指甲缝里永远有洗不掉的炭灰。刚才报数字的时候声音平稳得像念菜谱，说到“可能有误差”的时候眉头才皱了一下，皱得很轻，像在嫌自己功课没做够。她已经连续熬了三个通宵。虞清商昨晚送来晚饭时，她把饭搁在炮架上，搁凉了都没吃，最后是虞清商硬把碗塞进她手里，站在旁边盯着她一口一口咽下去。
“两个方案一起上。”李玉开口，“粗铜加箍铁衬管做一批先顶上去，四天之内我要五门能打的炮。回炉精炼的铜料四天后出第一批，铸新炮，还是加箍，但不衬铁管。”他看她一眼，“二十发的寿命够了。四天后新的就能接上。”虞素问点头，转身对匠人说了几句。匠人们立刻分成两组，一组拆炮检查裂纹，一组推着装满粗铜锭的板车往冶铁坊的方向跑。板车轮子在砂土地上碾得吱吱响，车上铜锭互相碰撞，发出闷闷的、带着金属尾音的响声。
李玉没有马上走。他走到校场边上那排新炮前面，弯下腰看了看第一门炮的火门。火门周围的铜面被烧成了暗紫色，边缘有一圈极细的裂纹，像瓷器上的冰裂。他用指甲刮了刮裂纹，刮不掉。是金属疲劳。这个时代没人懂什么叫金属疲劳。他也不打算解释，解释了也没人听得懂。但虞素问刚才说的“铁衬管和铜壁热膨胀不一样”——这句话已经踩在了金相学和热力学的门槛上。她自己没意识到，就像她没意识到那个铁箍工艺会在几百年后变成标准一样。她在黑暗中摸索，手指偶尔碰到真理的边缘，但她不知道那是什么。她只是凭着天赋和直觉，一遍一遍地试，一遍一遍地算。
李玉直起身来。“传张伟。”
侍卫跑着去传。张伟从校场南门进来，身上还穿着早操的甲胄，没来得及换。他大步走到李玉面前行了个军礼，额头上有一层细汗。刚才试炮的时候他就站在校场外面，炮声一响他就数，数到第五发时被虞素问叫停，他心里还咯噔了一下。
“陛下。”
“从今天起，科学院冶铁坊的护卫再加一班。”李玉看着校场北面那片被炮弹翻了三遍的土坡，“明哨不动，暗哨多加三个。所有进出冶铁坊的匠人和杂役，腰牌换成新的，旧的今天全部作废。”
张伟愣了一下。“全部换？”
“全部换。闽北铜矿到港八天，新铜含硫过高这件事，只有冶铁坊内部的人知道。但八天前，闽北矿船进明州港的时候，吴越国的海关就知道船上的货是铜矿。他们不知道含硫量，但他们知道我们有新矿料进炉——这批矿料送进冶铁坊，那边只要派个人在长江对岸蹲一晚上，看见烟囱冒烟的颜色不对，就能反推出我们在试新料。”
张伟的脸色慢慢沉下去。